Un examen en detalle a la propuesta de la nueva ley del impuesto sobre sociedades de Arabia Saudí

1. Resumen

A finales de 2023, la Autoridad sobre Zakat, Impuestos y Aduanas del Reino de Arabia Saudí (“ZATCA”) abrió una consulta pública para reemplazar la actual ley de impuesto sobre sociedades (“ITL”, en inglés) por una nueva ley. La propuesta, que actualmente se encuentra en estudio, tiene como objetivo actualizar la ITL, alineándola con las prácticas fiscales internacionales más relevantes y promoviendo un mejor clima de negocios a través de un entorno más favorable en términos de impuestos.

En este artículo profundizamos en las nuevas medidas que introduciría el proyecto de ITL si se publicara tal cual, así como en algunas medidas que no incluye y que deberían haberse considerado.

2. Antecedentes

Para el lector no familiarizado con el régimen fiscal de Arabia Saudí, el Reino tiene un régimen particular en cuanto a tributación directa se refiere. El impuesto sobre sociedades (Income Tax o “IT”, en inglés”) coexiste junto con el Zakat, que es una contribución religiosa y uno de los cinco pilares del islam.

Generalmente, para determinar si una sociedad de capital constituida en Arabia Saudí está sujeta al IT y/o al Zakat es necesario analizar la nacionalidad de los socios de dicha sociedad y la parte de los beneficios atribuible a los mismos, aunque existen algunas excepciones y cada caso debe ser analizado individualmente. El proyecto de ITL no parece modificar este principio. Por lo tanto, si la nueva ITL se aprueba según el borrador, debería afectar principalmente a aquellos contribuyentes que estén total o parcialmente sujetos al IT. Sin embargo, los contribuyentes de Zakat también deberán prestarle atención, porque las disposiciones sobre obligación de practicar retenciones fiscales por pagos hechos a no residentes aplican a todas las empresas en Arabia Saudí, con independencia de su estatus fiscal.

La ITL fue aprobada en 2004. A lo largo de los años, ha sido objeto de ciertas reformas parciales, pero su esencia ha permanecido intacta. Si observamos el rendimiento del IT últimamente, en el siguiente gráfico destacamos los ingresos obtenidos por de ZATCA en concepto de IT y cuánto contribuye el IT en relación con los ingresos totales de ZATCA, según los datos publicados por el Ministerio de Finanzas. Para una mejor lectura, distinguimos entre ingresos fiscales e ingresos totales, dada la alta dependencia de Arabia Saudí de los ingresos de fuente petrolera (en el cuadro, los ingresos totales incluyen los ingresos fiscales y los no fiscales como por ejemplo los ingresos petroleros):

Año	Ingresos por IT (miles de millones de SAR)	Ingresos fiscales totales (miles de millones de SAR)	Ingresos totales, fiscales y no fiscales (miles de millones de SAR)	Contribución del IT a los ingresos fiscales	Contribución del IT a los ingresos totales
2019	17	220	927	7.73%	1.83%
2020	18	226	782	7.96%	2.30%
2021	18	317	965	5.68%	1.87
2022	24	323	1,268	7.58%	1.93%
2023	38	356	1,212	10.83%	3.19%

Se pueden hacer algunas consideraciones con respecto al gráfico anterior:

La contribución del IT a los ingresos fiscales es pequeña. La mayor parte de los ingresos fiscales proviene de impuestos indirectos como el IVA y los impuestos especiales.
De igual manera, la contribución del IT a los ingresos totales es aún menor. Esto se debe a que el presupuesto de Arabia Saudí depende en gran medida de los ingresos petroleros.
Como el lector habrá notado, en 2021 y 2022 hubo una ligera disminución en la contribución relativa del IT a los ingresos fiscales totales. Aunque no disponemos de datos exactos, una potencial explicación es que muchas empresas generaron pérdidas fiscales durante la pandemia del Covid-19 en 2020, pérdidas fiscales que trasladaron a años posteriores. Bajo el régimen actual, solo el 25% de la base imponible del año en curso puede compensarse con las pérdidas fiscales de años anteriores, y el saldo se traslada a futuro hasta que se compense por completo. Es posible que muchas empresas no generaran suficientes beneficios en 2021 y, por lo tanto, no pudieran compensar completamente todas las pérdidas fiscales anteriores. La otra razón potencial es que hasta 2020, los ingresos por impuestos indirectos eran más bajos, por lo que la contribución relativa del IT era mayor. En 2020, el tipo impositivo del IVA aumentó del 5% al 15%, y además se introdujo un impuesto del 5% sobre la transmisión de bienes inmuebles.
Curiosamente, en los últimos años, los ingresos por IT han experimentado un crecimiento constante, tanto en cifras absolutas como relativas, con la excepción temporal de la pandemia. De hecho, en 2023 aumentaron más del 50% de modo interanual, e incluso superaron los ingresos obtenidos por Zakat, teniendo en cuenta que la mayoría de las empresas en Arabia Saudí están sujetas a Zakat y no al IT. Esto no es sorprendente, dado los esfuerzos de Arabia Saudí para abrir su economía, el aumento de la inversión extranjera directa, el mayor número de empresas extranjeras que se establecen localmente, así como las recientes iniciativas de ZATCA para cancelar las sanciones relacionadas con impuestos si los contribuyentes declaran y pagan el principal de los impuestos pendientes.

En resumen, la contribución del IT a los ingresos totales ha sido históricamente modesta, pero está en un curso ascendente y sostenido. El Gobierno saudí es consciente de que el IT está destinado a desempeñar un papel relevante en los próximos años, en un entorno futuro donde se espera que la inversión internacional aumente. Por esta razón, ZATCA tiene como objetivo revitalizar el régimen del IT con una ley que se ajuste a las mejores prácticas globales y a la visión y objetivos a largo plazo del Reino, que fomente la inversión extranjera directa sin obstaculizar el crecimiento económico, y que promueva la transparencia y el cumplimiento voluntario entre los contribuyentes.

ZATCA abrió la consulta pública del proyecto de ITL para comentarios entre octubre y diciembre de 2023. La consulta atrajo una gran atención dentro de la comunidad legal y fiscal, así como entre el público en general: Istitlaa, el portal de consulta pública, publicó 219 comentarios en árabe y 103 en inglés. Actualmente está en fase de estudio en sede de ZATCA.

3. Los cambios propuestos

La cantidad y profundidad de los cambios propuestos no tienen precedentes en el Reino. Algunos cambios reducirían la tributación y favorecerían la inversión, mientras que otros cambios tienen como objetivo combatir prácticas abusivas y la evasión fiscal. A continuación hacemos un resumen de las principales reformas que se introducirían, si se aprobasen:

Ampliación de los casos en los que una persona física se convierte en residente fiscal. Además de los criterios existentes de residencia fiscal, la ITL incluiría dos criterios adicionales: tener domicilio en Arabia Saudí o tener una presencia cualificada intermitente pero recurrente en Arabia Saudí durante los últimos 3 años.
Ampliación de las reglas de fuente de ingresos. La ITL ampliaría las reglas de fuente de ingresos para incluir las ganancias de capital generadas en la transmisión indirecta de acciones/participaciones en sociedades saudíes cuyo valor esté compuesto predominantemente por activos saudíes o bienes inmuebles saudíes.
Establecimiento permanente de servicios de 30 días dentro de 12 meses. La ITL introduciría por primera vez a nivel de legislación doméstica una nueva categoría de establecimiento permanente de servicios, y el umbral de tiempo para la creación de dicho establecimiento permanente de servicios sería de solo 30 días dentro de un período de 12 meses. Actualmente la ITL no incluye explícitamente una cláusula de establecimiento permanente de servicios, aunque en la práctica ZATCA lo aplica justificándolo, en su opinión, en los tratados internacionales para evitar la doble imposición.
Lista de regímenes fiscales preferenciales. La ITL introduciría el concepto de regímenes fiscales preferenciales, comúnmente conocidos como listas negras fiscales, por primera vez en el Reino. Los países extranjeros podrían calificar como régimen fiscal preferencial a efectos fiscales saudíes si cumplen con alguna de las condiciones establecidas en la ITL. El consejo de administradores de ZATCA emitiría la lista de regímenes fiscales preferenciales, en coordinación con el Ministerio de Asuntos Exteriores. No está claro en estos momentos si los países extranjeros que cumplen alguno de los requisitos bajo la ITL serían automáticamente tratados como regímenes fiscales preferenciales, o únicamente aquellos explícitamente incluidos en la lista de ZATCA. Además, debería considerarse la compatibilidad de esta lista con tratados internacionales, en especial en relación con los países del Consejo de Cooperación del Golfo.
Mecanismos de defensa fiscal en relación con transacciones realizadas con personas ubicadas en países con regímenes fiscales preferenciales. La ITL incluiría medidas defensivas en relación con los regímenes fiscales preferenciales. Las transacciones que los contribuyentes de Arabia Saudí realicen con contrapartes localizadas en dichos países resultarían en consecuencias fiscales negativas. Dependiendo del tipo de transacción, dichas medidas pueden resultar en la limitación de la deducibilidad fiscal del gasto, la limitación de beneficios por doble imposición, la limitación de la amortización fiscal, u obligaciones incrementadas de retención fiscal.
Deducciones fiscales en caso de reinversión de ciertas ganancias de capital, en caso de gastos incurridos en actividades de investigación y desarrollo, así como en inversiones verdes. La ITL incluiría incentivos innovadores tales como una deducción cuando se genera una ganancia de capital y se crea una reserva para reinvertir el importe en otro activo, deducciones fiscales en caso de gastos relacionados con actividades cualificadas de investigación y desarrollo, así como incentivos fiscales en caso de inversiones verdes cualificadas.
Medidas fiscales respecto a asimetrías híbridas en instrumentos financieros. En línea con prácticas internacionales, la ITL limitaría la deducibilidad fiscal o exención de ciertas gastos/rentas de instrumentos financieros entre partes vinculadas si existe una asimetría híbrida.
Deducción para evitar la doble imposición en relación con impuestos pagados en el extranjero, sujeto a condiciones. La ITL regularía, ahora sí de modo claro, una deducción por impuestos sobre la renta satisfechos en el extranjero. En términos generales y sujeto a una regulación detallada, los impuestos sobre la renta pagados en el extranjero serán deducibles del IT, siempre que estén vinculados a la obtención de renta tributable y estén documentados. El importe deducible no puede exceder del IT que correspondería pagar en Arabia Saudí por la misma renta, o la cuota de IT a pagar según la declaración de IT presentada. El exceso de crédito fiscal no deducible en el año no se podrá trasladar a futuro, sin perjuicio de lo que prevean los tratados de doble imposición al respecto.
Regla general de deducibilidad de gastos financieros o “thin capitalisation”, en línea con la mayoría de países. Los gastos financieros netos serían deducibles en el año en que se incurren, con el límite del 30% de los beneficios. Actualmente el borrador de la ITL no incluye excepciones que sí pueden encontrarse en otros países, como por ejemplo un mínimo deducible en todo caso, disposiciones especiales para sociedades de reciente constitución o involucradas en proyectos a largo plazo, etc. Se espera que el Reglamento del IT aporte mayor claridad.
Aclaración de la tributación de personas físicas no saudíes que residen en el Reino y realizan una actividad económica. La ITL pretende clarificar la sujeción al IT de aquellas personas físicas no-saudíes que son residentes fiscales en Arabia Saudí y llevan a cabo una actividad económica. Los salarios y renta similar obtenidos en el contexto de una relación laboral continuarán estando no sujetos al IT, bajo unos requisitos fácilmente alcanzables.
Régimen de exención de participación para dividendos nacionales y extranjeros, ganancias de capital y de liquidación, sujeto a condiciones. Actualmente la ITL incluye un régimen de exención de participación limitado, en relación con renta derivada de dividendos. La nueva ITL expandiría y mejoraría el régimen de exención. El objetivo de la ITL es fomentar Arabia Saudí como jurisdicción donde los grupos extranjeros pueden constituir una sociedad holding, desde la que pueden ser titulares de participaciones en otras entidades en Arabia Saudí o el extranjero.
Impuesto de salida o exit tax. La ITL introduciría un impuesto de salida o exit tax, para aquellos contribuyentes que redomicilian su residencia fiscal al extranjero. El exit tax también aplicaría a personas físicas que se trasladan al extranjero, pero únicamente a aquellos que llevan a cabo una actividad económica.
Cambio en el tratamiento fiscal de las asociaciones. Al contrario que bajo el régimen actual, la ITL trataría a los partnerships como opacos a efectos fiscales, de modo que IT aplicaría al partnership en vez de a los miembros de dichos partnerships.
Incentivo fiscal para M&A: fusiones y adquisiciones, y transacciones intragrupo. La ITL ofrecería un tratamiento fiscal favorable a las operaciones de restructuración, incluyendo a las transmisiones de valores, fusiones, escisiones y conversiones de partnerships, sujeto a condiciones. La actual ITL incluye cierto alivio fiscal para restructuraciones intragrupo, sin embargo en ocasiones ZATCA mantiene interpretaciones restrictivas. La nueva ITL incentivaría este tipo de operaciones.

Reestructuración del régimen de retención de impuestos. El régimen de retenciones fiscales sería objeto de una modificación significativa. Algunas disposiciones resultarían en menos tributación que bajo el régimen actual, mientras que otras resultarían más gravosas. Los pagos hechos a personas no residentes establecidas en un régimen fiscal preferencial estarían sujetas a una retención incrementada.

4.Aspectos no incluidos

Hasta ahora, hemos comentado los posibles cambios que la propuesta de ITL podría traer consigo. Sin embargo, el borrador no aborda ciertos temas, como por ejemplo los siguientes:

Pilar Uno y Pilar Dos de la OCDE. Arabia Saudí se encuentra entre los 137 países que el 8 de octubre de 2021 suscribieron la declaración conjunta en el seno de la OCDE, por la acordaban implementar una solución de dos pilares para resolver los desafíos fiscales derivados de la digitalización de la economía. El Pilar Uno afectaría a grandes multinacionales con ingresos globales que superen los 20 mil millones de euros y una rentabilidad por encima del 10%, mientras que el Pilar Dos afectaría a multinacionales con ingresos mundiales superiores a los 750 millones de euros. Los países no están obligados a implementar los dos pilares en sus leyes nacionales, pero si deciden hacerlo, deben hacerlo de acuerdo con el diseño de la OCDE y deben respetar que otros países los implementen. Hasta la fecha, Arabia Saudí no ha realizado anuncios oficiales en relación con el Pilar Uno o Dos. En la región del Golfo, solo Catar y los Emiratos Árabes Unidos han anunciado o implementado medidas relacionadas con el Pilar Dos.
Zonas Económicas Especiales (ZEE). El 13 de abril de 2023, el Gobierno de Arabia Saudí anunció el lanzamiento de cuatro nuevas ZEE en todo el Reino, ubicadas en la Ciudad Económica del Rey Abdullah (KAEC), Jazan, Ras Al Khair y la SEZ de Computación en la Nube de Riad en la Ciudad del Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología. Se espera que estas ZEE, junto con la Zona Logística Integrada Especial en el Aeropuerto Internacional Rey Khalid en Riad, ofrezcan incentivos competitivos, incluyendo pero no limitado a un tipo del 5% en IT durante hasta 20 años; retención del 0% de impuestos sobre la repatriación de beneficios de las ZEE a países extranjeros; aplazamiento de los aranceles aduaneros para bienes dentro de las ZEE; y exenciones de IVA para bienes comerciados dentro o entre ZEE.

El borrador de ITL, sin embargo, parece anticipar algunas o todas las medidas mencionadas anteriormente. El borrador incluye un artículo que establece que el consejo de administración de ZATCA o la autoridad competente pueden emitir una decisión mediante la cual se apliquen disposiciones o tratamientos fiscales especiales a actividades o ubicaciones específicas en el Reino, y que dichos tratamientos especiales se regularán mediante regulaciones separadas. Por lo tanto, esperamos que se emita legislación fiscal separada en los próximos meses.

Por último, en relación con los incentivos fiscales para las sociedades cabecera regionales (Regional Headquarters o “RHQ”, por sus siglas en inglés), durante el verano de 2023 ZATCA publicó otra consulta pública que proponía eximir a las RHQ del IT. Dicha medida no se implementó finalmente en la ITL. Sin embargo, el 16 de febrero de 2024 se publicaron oficialmente las Reglas de Impuestos para las RHQ en el boletín oficial del Estado saudí. Las Reglas de Impuestos para las RHQ crean dos incentivos fiscales: una tasa del 0% de IT para las RHQ que cumplan con ciertos requisitos, y una retención del 0% de impuestos sobre ciertos pagos realizados por las RHQ, siempre que cumplan con ciertos requisitos. Estos incentivos fiscales son bienvenidos y deberían incentivar a los grupos multinacionales a establecer sus RHQ en Arabia Saudí, aunque existen algunos matices prácticos que necesitarán una mayor clarificación y práctica diaria. Publicamos un artículo separado comentando sobre las Reglas de Impuestos para las RHQ en nuestro sitio web.

5. Observaciones finales

La conclusión principal es que Arabia Saudí está adoptando algunas de las ideas fiscales de las jurisdicciones más avanzadas del mundo. La propuesta de la ITL incluiría varias disposiciones fiscales favorables que se pueden encontrar en los países con políticas fiscales más favorables a los negocios. Arabia Saudí está avanzando decididamente en el panorama global y está dando pasos adecuados. Después de todo, el diseño del sistema impositivo, incluyendo el impuesto sobre sociedades, es otra herramienta – y una fundamental – a través de la cual los países compiten entre sí.

Esperamos que la ITL y su reglamento de desarrollo proporcionen más detalles sobre varios aspectos. Dado que la ITL incluirá nuevos conceptos y complejidades, la interpretación que de ella hagan ZATCA y los Comités Fiscales serán esencial.

Por último, la ITL no regula aspectos críticos como el Pilar Uno y Dos de la OCDE y las Zonas Económicas Especiales. Esperamos que se emita legislación fiscal separada en su debido momento.

6.Cómo podemos ayudar

Nuestro equipo fiscal en Arabia Saudí es experto en impuestos sobre sociedades y en la redacción de legislación. Llevan trabajando con la legislación fiscal existente durante años, asesorando a clientes y representándolos en disputas fiscales ante los Comités Fiscales, por lo que están al corriente de la interpretación práctica administrativa y judicial.

Al combinar conocimientos y experiencia en asesoramiento fiscal y litigios en Arabia Saudí, estamos en una posición única para anticipar cuál será la probable interpretación futura de las medidas de IT propuestas y para proporcionar una planificación fiscal óptima.